По мере отступления ледников в течение последнего тысячелетия до н. э они продвинулись до севера Финляндии и Западной Карелии.
Этнос разделяются на четыре группы: горные саамы, лесные саамы, озерные и речные саамы и саамы побережья. Саамы рассеялись по всей Лапландии, т. е. на территории 260 тыс. кв. км, охватывающей на севере три государства. Из общего числа 63000 саамов 35000 живут в Норвегии, 20000 — в Швеции, 6000 — в Финляндии и 2000 — на Кольском полуострове в России.
В финляндской Лапландии саамы осели в основном в Инари. Утсйоки. Энон- текиё и Соданкюля. Их культура близка к культуре кочевников, а язык самобытен, хотя и относится к финно-угорской группе.
Саамы прежде использовали оленей как вьючных животных. Молоко и мясо служили пищей, а шкура шла на изготовление одежды и стен временного жилища. "Кота", покрытая оленьими шкурами, была разновидностью чума. Олений мех используется для шуб и рукавиц (саамы любят носить пестро расцвеченные одежды).
Начиная с 1945 г. лапландское население стало заметно уменьшаться. Из года в год земля Лапландии съеживается, как шагреневая кожа, лишая оленеводов жизненного пространства. Кроме того, саамы не имеют исключительного права ни на охоту, ни на рыбную ловлю, ни на скотоводство на своих землях. Они выживают за счет туристов, которых привлекают древние саамские традиции.
