Когда царская власть пыталась русифицировать свою автономию, самые известные личности Европы подписали декларацию в защиту Финляндии, которая однако оставалась в составе Российской империи вплоть до провозглашения независимости в декабре 1917 г.
В российской армии служило немало финских офицеров, в том числе и генерал Карл-Густав Маннергейм, который впоследствии принял командование финляндской армией и позже возглавил государство Финляндия.
В начале первой мировой войны произошло сближение Финляндии с Германией. Националистически настроенные финские студенты были убеждены в том, что германская победа способствовала бы размежеванию Финляндии и России.
Когда в октябре 1917 г. в России к власти пришли большевики, Финляндия воспользовалась этим, чтобы провозгласить свою независимость (декабрь
1917г.), которая была признана новым российским правительством в январе
1918г. Но страна не успела воспользоваться свободой. В конце января началась гражданская война, столь же короткая, сколь и кровавая. Красная армия заняла Хельсинки, противники укрылись в Ваасе, где генерал Маннергейм собрал правительственные войска. В апреле того же года, по просьбе премьер-министра Свинхувуда, Германия прислала в Финляндию особый батальон. С его помощью Маннергейм одержал решающую победу под Тампере и стал правителем государства под опекой Германии.
Последующие два десятилетия были потрачены на то, чтобы создать в Финляндии современную нацию скандинавского типа. Однако страну продолжали сотрясать политические страсти, преимущественно антикоммунистические. В этом отношении более всего известно лапуаское движение. Организация фашистского толка, играя роль буфера между русским коммунизмом и шведским нейтрализмом, подталкивала нацию к союзу с милитаристской Германией. В обществе все больше проявлялось недоверие к Советскому Союзу. Новый президент Финляндии Лаури Реландер поддерживал эти антикоммунистические настроения и оказывал помощь сторонникам профашистского движения. По всей стране проводились аресты коммунистических лидеров и других представителей левых сил. Но несмотря на эти ожесточенные репрессии, левое движение организовало в 1930 г. многолюдный крестьянский марш на Хельсинки и вооруженное восстание 1932 г.
Национальное примирение состоялось, когда после срыва фашистской стороной переговоров в Москве об укреплении взаимной безопасности в ноябре 1939 г. Красная армия заняла Карельский перешеек. Это было началом советско-финляндской войны (в финской историографии — Зимней войны), которая завершилась тем, что Финляндия согласилась выполнить требования СССР, а также обязалась не участвовать во враждебных Советскому Союзу коалициях.
