Ослабление Швеции позволило русским солдатам без труда овладеть Финляндией — стратегической зоной для защиты Санкт-Петербурга. В 1809 г. ее территория была присоединена к Росийской империи в качестве автономного великого княжества. Хотя до этого слабая Финляндия была вынуждена принимать шведские нравы и обычаи и жертвовать своими сыновьями ради Швеции на границах с Россией, разрыв этого старинного союза оказался непростым.
Александр I обещал уважать существующую конституцию и лютеранскую веру. Развивались административные и общественные структуры (впоследствии послужившие укреплению независимости). И хотя в этот период государственным еще оставался шведский язык, Россия не препятствовала использованию финского языка: она рассчитывала преодолеть шведское влияние, поощряя распространение местного наречия. При этом русский язык должны были знать только те, кто желал служить российскому трону за пределами своей страны. Главной идеей было сделать Финляндию более самостоятельной, чтобы отдалить ее от Швеции.
Автономия означала для Финляндии период почти полного мира на протяжении более ста лет. В 1860 г. была введена собственная денежная единица — марка. Разоренные войной города были восстановлены. Старая столица Финляндии — Турку — располагалась слишком далеко от Петербурга и чересчур близко к Стокгольму, поэтому была перенесена в Хельсинки.
В 1863 г. финский язык был возведен в ранг государственного. Русские власти смотрели на укрепление национального самосознания финнов спокойно, так как видели в этом признак отмежевания от Швеции. Благожелательная атмосфера российского периода способствовала росту национального самосознания, возникшему на рубеже XIX-XX вв. Политические и интеллектуальные слои общества были единодушны: "Мы должны стать финнами". Этому лозунгу последовали буквально тысячи семей, сменившие свои шведские фамилии на финские.
Когда Александр II задумал пересмотреть статус великого княжества, он столкнулся с новой Финляндией, которая успела стать почти самостоятельным государством с двадцатипятилетней парламентской традицией, собственной валютой, армией и образовательной системой.
Однако в 1894 г. царь Николай II сразу после восшествия на престол решительно выступил против финляндской автономии и начал политику усиленной русификации. Автономное великое княжество представляло опасность для империи, особенно ввиду возрастающей угрозы германского вторжения в Финляндию, которое могло потом перерасти в прямую угрозу для Санкт- Петербурга. В 1899 г. финляндская армия была соединена с русской, а русский язык стал единственным официальным языком.
Русско-японская война (1904-1905) и революция 1905 г. привели к замедлению процесса русификации и дали Финляндии возможность добиться у российского трона значительных уступок. Ослабленный военными поражениями, занятый борьбой с внутренним революционным движением, Николай II отступил перед опасностью всеобщей стачки в Финляндии.
В 1906 г. в стране стал действовать однопалатный парламент — "эдускунта", который сменил прежний сейм. Право голоса было признано за всеми гражданами (как мужчинами, так и женщинами), достигшими 24-х лет. Таким образом, жительницы Финляндии стали первыми женщинами в Европе, получившими право голоса. Но эти достижения были быстро сведены на-нет беззакониями и угнетением.
